Действующим началом табака является алкалоид никотин, его содержание в табаке колеблется от 1,5 до 9%. Для того, чтобы никотин начал влиять на организм, он должен попасть в кровь. При вдыхании сигаретного дыма он попадает в кровь через легкие, при жевании и вдыхании табака или курении трубки — через слизистые рта или носа. С током крови никотин попадает во все органы и сразу активирует рецепторы, структуры на поверхности клеток, которые отвечают за взаимодействия с различными веществами.

       Специальных рецепторов к никотину у человека нет, но к несчастью никотин как ключ к замку подходит к холинергическим рецепторам. Это очень важные рецепторы, которые отвечают за нормальную жизнедеятельность организма: дыхание, сердечный ритм, работу мозга и мышц. У курильщиков с этими рецепторами начинает связываться не только ацетилхолин (вещество, вырабатываемое самим организмом), но и никотин. От большого количества незапланированных связей рецепторы начинают работать с удвоенной силой, а со временем привыкают к мощным никотиновым атакам. Количество рецепторов увеличивается, при этом они становятся менее чувствительными, и собственного ацетилхолина им становится недостаточно. Особенно чувствителен к никотину мозг, для нормальной работы он требует все новых и новых доз, а если никотин во время не поступает в кровь, у курильщика возникает синдром абстиненции.

       Недавно было установлено, что курение влияет на содержание в организме дофамина, так называемого гормона удовольствия. Механизм этого процесса пока до конца не выяснен, однако ученые предполагают, что табачный дым увеличивает наработку дофамина и одновременно снижает количество фермента, который разрушает этот гормон. После каждой сигареты курильщик испытывает состояние удовлетворения, к которому организм привыкает, и обычной дозы дофамина ему уже недостаточно.

       В табачном дыме содержится не только никотин, но и смолы, а также более 4000 других веществ. Это кремний, кальций, мышьяк, формальдегид, окись углерода, титан, стронций, полоний и другие. Их действие на организм достаточно разнообразно и отнюдь не полезно, особенно учитывая, что многие из этих веществ являются радиоактивными, канцерогенными, а некоторые просто ядовитыми. О вреде курения написаны тысячи медицинских статей и сотни увесистых книжек. Курильщикам грозят практически все болезни, прямо как пациентам доктора Айболита «ангина, скарлатина, холерина, дифтерит, аппендицит, малярия и бронхит». Но чаще всего конечно, рак легких,

       бронхиты, инфаркты и инсульты.

       Чтобы немного утешить курильщиков, которые хотели бы бросить, да силы воли не хватает, медики сделали несколько открытий. Оказывается, иногда, хотя и очень редко, никотин бывает полезен! Так, к примеру, пожилым заядлым курильщикам не грозит старческое слабоумие (болезнь Альцгеймера). Тяжелое заболевание мозга — болезнь Паркинсона (нарушение обмена дофамина) не возникает у курящих и лечится с помощью никотина. Шизофрения и депрессия тоже как огня боятся никотина. А у беременных курильщиц почти не бывает токсикоза, хотя, в целом, будущему ребенку курение матери может грозить большими неприятностями.